工業機器人是一種可編程的智能型自動化設備,是應用計算機進行控制的替代人進行工作的高度自動化系統。近,聯合國標準化組織采用的機器人的定義是:“一種可以反復編程的多功能的、用來搬運材料、零件、工具的操作機”。在無人參與的情況下,工業機器人可以自動按不同軌跡、不同運動方式完成規定動作和各種任務。機器人和機械手的主要區別是:機械手是沒有自主能力,不可重復編程,只能完成定位點不變的簡單的重復動作;機器人是由計算機控制的,可重復編程,能完成任意定位的復雜運動。
機器人是從初級到逐步完善起來的,它的發展過程可以分為三代:
代機器人是目前工業中大量使用的示教再現型機器人,它主要由夾持器、手臂、驅動器和控制器組成。它的控制方式比較簡單,應用在線編程,即通過示教存儲信息,工作時讀出這些信息,向執行機構發出指令,執行機構按指令再現示教的操作。
第二代機器人是帶感覺的機器人,它具有一些對外部信息進行反饋的能力,諸如力覺、觸覺、視覺等。其控制方式較代機器人要復雜得多,這種機器人從1980年以來進入實用階段。
第三代機器人是智能機器人,目前還沒有一個統一和完善的智能機器人定義。國外文獻中對它的解釋是“可動自治裝置,能理解指示命令,感知環境,識別對象,計劃其操作程序以完成任務”。這個解釋基本上反映了現代智能機器人的特點。近年來,智能機器人發展非常迅速,如機器人競技、機器人探險等。